Por diversidad genética se entiende la variación de los genes dentro de cada especie. Esto abarca poblaciones determinadas de la misma especie o la variación genética de una población.
La diversidad genética representa la variación heredable dentro y entre poblaciones de organismos. Esencialmente, depende de las variaciones en la sucesión de los cuatro pares fundamentales conque se constituyen el código genético, teniendo en cuenta que -en los organismos avanzados- sólo una pequeña parte (frecuentemente menos de 1%) del material genético se expresa exteriormente en la forma y en el funcionamiento del organismo.
La función de la diversidad genética (=carga genética, expresada o no en los individuos de una especie) es la de mantener un reservorio de condiciones -de variación- de respuesta al medio, que permita la adaptación y la supervivencia. Ante ello, la importancia de cualquier alteración en la diversidad genética (reservorio) es incierta. Cada uno de los genes diferentes presentes en el biota del mundo no hace una contribución idéntica a la diversidad total genética. En particular, los genes que controlan los procesos bioquímicos fundamentales se conservan en tasas diferenciales y generalmente muestran poca variación, aunque la variación que sí exista puede ejercer un fuerte efecto sobre la viabilidad del organismo; lo opuesto es posible respecto de otros genes. Además, un nivel asombroso de variación molecular en el sistema de inmunidad de los mamíferos, por ejemplo, es posible por medio de un número pequeño de genes heredados.
Las nuevas variaciones genéticas provienen de mutaciones del gen y en el cromosoma en individuos, y en organismos con el poder de reproducción sexual pueden esparcirse a la población por medio de la recombinación. Se ha estimado que en humanos -como en moscas- el número de combinaciones posibles de formas diferentes de cada sucesión de genes excede al número de átomos en el universo.
La frecuencia de genes dentro de la población total es la resultante de la selección natural, y a su vez, es la determinante de la evolución de la población. La importancia de la variación genética se resume diciendo: permite los cambios evolutivos sobre la base de una reproducción selectiva.
Su importancia se aprecia en la domesticación. Los agricultores y criadores de plantas y animales seleccionan de esa diversidad las características genéticas que les permiten obtener las mejores cosechas y crías. En síntesis el mantenimiento de la diversidad importa:
· el uso actual y potencial de elementos de la diversidad biológica como recursos biológicos |
· el mantenimiento de la biosfera en un estado que sostiene a la vida humana |
· el mantenimiento de la diversidad biológica en sí, en particular de todas las especies que viven actualmente. |
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